Stilstaan bij de SS Mendi
Op de Algemene Begraafplaats van Noordwijk vond zaterdag 21 februari de jaarlijkse herdenking plaats voor de slachtoffers van de SS Mendi. Dit Britse schip zonk op 21 februari 1917 in de Noordzee. Aan boord waren 823 Zuid-Afrikaanse mannen. Meer dan 600 van hen kwamen om het leven.
5 jonge mannen vonden hun rustplaats in Noordwijk
De SS Mendi was onderweg naar Frankrijk om het Britse leger te ondersteunen in de Eerste Wereldoorlog. Door dichte mist kwam het schip op 21 februari 1917 in aanvaring met een ander schip en zonk. Vijf bemanningsleden van de SS Mendi werden begraven op de Algemene Begraafplaats, waar hun graven nog altijd te vinden zijn. Jarenlang raakte hun verhaal in de vergetelheid, totdat de Noordwijkse historicus Mark Sijlmans zich in de geschiedenis van het schip verdiepte. Dankzij zijn onderzoek is er steeds meer bekend geworden over de ramp.
‘Achter elk oorlogsslachtoffer zit een gezicht’
Waarnemend burgemeester Bernt Schneiders sprak de aanwezigen toe. Hij vertelde dat hij pas sinds zijn komst naar Noordwijk bekend is geraakt met het verhaal van de SS Mendi. En dat het hem heeft geraakt. In zijn toespraak legde hij de link met het heden, waarin oorlog, ongelijkheid en vluchtelingen nog steeds aan de orde van de dag zijn. “Achter elk oorlogsslachtoffer zit een gezicht. Een verhaal. Daarom is het zo belangrijk om te blijven herdenken.”
Bijzondere gasten uit Zuid-Afrika
Zijne Excellentie Vusi Madonsela, ambassadeur van Zuid-Afrika, was aanwezig bij de herdenking. Ook andere diplomatieke gasten en vertegenwoordigers van de SA Legion namen deel aan de bijeenkomst. Voorafgaand aan de kranslegging was er een plechtige herdenkingsdienst in de aula. Daarna werden bloemen en kransen gelegd bij de graven en de volksliederen ten gehore gebracht.
